Zur Vorgeschichte der Großherzogin Elisabeth gehört der 1907 vom Stapel gelaufene Dreimastschoner „San Antonio“ des Reeders Andreas Hammerstein. Mit dieser „San Antonio“ kam es 1908 zu einer Kollision mit dem Leichten Kreuzer „Emden“ der deutschen kaiserlichen Marine. Aufgrund dieser Kollision sank die San Antonio. Die Besatzung wurde gerettet, lediglich der Koch bleibt verschollen.

Die Seegerichtsverhandlung in Kiel ergab, dass der Leichte Kreuzer „Emden“ die Kollision verursacht hat. Die kaiserliche Marine muss dem Reeder einen Neubau bezahlen.

Am 12.04.1909 beauftragt der Reeder Andreas Hammerstein die Werft Jan Smit in Alblasserdam mit einem Neubau eienes neuen Dreimastschoners.

Der Stapellauf unter dem Namen „San Antonio“ erfolgt am 19.08.1909. Der Frachtsegler mit Diesel-Hilfsmotor erhält klappbare Masten, damit er auch große Flüsse befahren kann, wie z.B. den Rhein. Dieses Schiff sollte später unsere „Großherzogin Elisabeth“ werden.

In den ersten Jahren fährt die „San Antonio“ mehrmals nach Südamerika, in das Mittelmeer und befährt die Nord- und Ostsee. Hierbei strandet sie am 25. Januar 1914 an der marokkanischen Küste vor Rabat, kann sich jedoch mithilfe des eigenen Maschinenantriebs (160 PS) selbst befreien.

Im Winter 1929 kentert die „San Antoni“ mit einer Ladung Holz in der Nähe von Kopenhagen. Sie schwimmt jedoch weiter und kann wieder flott gemacht werden.

Im Sommer 1936 erfolg ein Umbau der „San Antonio“ zu einem Küstenmotorschiff mit Hilfsbesegelung. Die Stengen werden um acht Meter verkürzt, so dass die Gesamthöhe des Schiffes nur noch 23 Meter beträgt. Auch der Klüverbaum wird gekappt. Der bisherige Motor wird durch einen 360 PS-Deutz-Dieselmotor ersetzt.

Mit dem Überfall der Nationalsozialisten auf die Niederlande kann sich der Reeder Hammerstein im Mai 1940 noch rechtzeitig mit der „San Antonio“ absetzen. Ein französisches Kriegsschiff zwingt sie auf der Überfahrt einen britischen Hafen anzulaufen.

Das Schiff wird anschließend während des Kriges von den Alliierten zur Versorgung in Konvoifahrten eingesetzt.

1947 verkauft Reeder Hammerstein die „San Antonio“ an einen schwedischen Kapitän, der das Schiff zunächst in „Budie“ umtauft. In den folgenden 25 Jahren wird das Schiff von insgesamt vier verschiedenen schwedischen Eignern überwiegend zur Versorgung kleinerer Häfen eingesetzt. Vorübergehend wird sie auch „Santoni“ genannt.

Ab 1957 ist der Reeder Johann Thorsson, Skillinge (S), Eigner der „San Antonio“. Sein Sohn Jan-Erik Thorsson fährt als Kaptiän.

Der letzte schwedische Eigner der „San Antonio“ ist die Reederei Sandberg in Kungshamn.

Der Hamburger Kapitän Hartmut Paschburg kauft das Küstenmotorschiff am 8. August 1973 für 275.000,- SKR. Es befindet sich in einem verwahrlosten Zustand und Paschburg lässt es zu einem Dreimastschoner für Kreuzfahrten im Mittelmeer umbauen. Der neue Name ist nun „Ariadne“.

In der Werft van Kroosz in Wischhaven – 60 km vor Hamburg – werden sämtliche Aufbauten entfernt. Die Instandsetzungsarbeiten werden ab Februar 1974 in der Stader Schiffswerft fortgesetzt.

Das Schiff erhält neue Aufbauten und 200 Tonnen Ballast, bestehend aus Eisenbahnschienen und Beton. Die Inneneinrichtung wird in der Werft Scheel & Goenk in Hamburg beauftragt, wo das Schiff auch möbliert wird. Ausserdem erhält sie drei Masten aus Stahl. Die Segel werden aus Hongkong eingeflogen.

65 Jahre nach der ersten Probefahrt von Amsterdam nach Rotterdam findet am 5. Mai 1974 eine Probefahrt nach Helgoland statt, die zur vollen Zufriedenheit ausfällt. In den folgenden Jahren fährt die „Ariadne“ bis Herbst 1981 auf Kreuzfahrten im Mittelmeer und in der Karibik.